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THE CURSE OF BLACK BRIDGE [A MALDIÇÃO DA PONTE NEGRA]

Durante nossa jornada em Blue Prince, encontraremos uma grande quantidade de livros. Muitos deles contêm pistas importantes — em alguns casos, para compreendê-las, é preciso entender inglês e seus trocadilhos. Ainda assim, isso não nos impede de apreciar as histórias por trás desses livros. Por isso, resolvi traduzir todos eles, para que todos possam aproveitar dessa experiência.

Atenção: não continue a leitura se não quiser spoilers!

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TEXTO TRADUZIDO

Este livro foi
gentilmente presenteado por
SIMON P. JONES

A MALDIÇÃO DA PONTE NEGRA POR REDFORD SWLING

Prefácio

A lenda da Ponte Negra é bem conhecida pelo povo do Grande Reino, pois versões dessa história vêm sendo transmitidas de geração em geração. A cada nova narrativa, a história mudou, tornando-se ao longo dos anos mais colorida, mais verbosa e, como era de se esperar, cada vez mais horrível.

No entanto, com tantas versões e toques pessoais únicos, a tarefa de confinar e registrar essa lenda em texto parecia um desafio ambicioso e impossível. Ao longo da minha pesquisa, ouvi dezenas de variações da história, e embora os detalhes muitas vezes mudassem, fiquei surpreso com o quanto do coração da narrativa permanecia o mesmo.

Ainda assim, quanto mais eu ouvia, mais claro se tornava que nunca poderia haver uma versão definitiva dessa história capaz de capturar todo o encanto e o mito da Ponte Negra. No fim, escolhi escrever aquilo que me soava mais autêntico: a história que minha avó me contou, quando eu era apenas um menino, há muito tempo.

PARTE UM – A Colhedora de Frutas de Oris

Muitos anos atrás, antes que a paz se tornasse uma palavra familiar, vivia um grupo de foras-da-lei tão desregrados que os habitantes locais julgavam apropriado chamá-los de “Os Cães Profanos”.

Eram bandidos selvagens compostos do pior que a sociedade tinha a oferecer, em uma época em que a própria sociedade estava em seu pior estado, e para cada crime que os viajantes temerosos atribuíam ao grupo, uma dúzia permanecia sem autoria — cada um mais horrível que o outro. Para a nobreza, porém, que muitas vezes valoriza mais os cofres do que os companheiros, nenhum crime parecia mais perverso do que a principal atividade do grupo: o roubo nas estradas.

Um dos integrantes desse chamado bando de salteadores era um garoto de treze anos, Jesper, que não tivera sorte na vida, tendo perdido dois irmãos para a guerra e os pais para a fome.

Nos anos de penúria que se seguiram, Jesper viveu num esgoto atrás do cemitério da igreja, sustentando sua existência miserável com insetos que rastejavam por ali e ervas daninhas colhidas nas frestas do beco.

Não é de se estranhar que uma criança em busca de escapar de tais sofrimentos aceitasse qualquer caminho fácil. Um caminho fácil e bem trilhado, pavimentado com tentações, levando para fora da cidade em direção às terras da nobreza, onde bolsas frouxas se entrelaçam com os fios da salvação e brilham igualmente com a esperança de oportunidade. Foi esse caminho que eventualmente levou Jesper ao fim de sua juventude: uma caverna escondida no fundo do Desfiladeiro da Ponte Negra. Foi ali que conheceu sua família substituta e seus salvadores — aquele notório bando de foras-da-lei sem Deus conhecido como “Os Cães Profanos”.

Apesar das circunstâncias duras que o haviam levado à vocação de bandido, Jesper era surpreendentemente bondoso e era frequentemente zombado pelo grupo por ser gentil demais para uma vida tão ignóbil. Por esse motivo, Jesper recebeu a tarefa inocente de colhedor de frutas. Não era apenas a inocência que distinguia a colheita de frutas das demais atividades vis do grupo — era também o único dever realizado sem a proteção da escuridão noturna.

Jesper, acostumado à solidão, não protestava por ser o único a trabalhar enquanto os outros dormiam tranquilamente, abrigados na caverna no fundo do desfiladeiro da Ponte Negra.

Em uma dessas ocasiões, Jesper decidiu começar cedo. Deixou a caverna, cesta de frutas em mãos, e partiu rumo à floresta antes que o sol da manhã sequer tocasse o topo das árvores mais altas. Fazia mais frio pela manhã, mas o tempo ganho com a alvorada significava que Jesper poderia alcançar os arbustos mais distantes sem se preocupar em ser repreendido por demorar no retorno.

Levou mais de três horas a pé para chegar ao destino, e pelo caminho Jesper passou por muitos arbustos familiares — todos já saqueados e tão desprovidos de frutas que era necessário dedicar vários minutos de exame atento para encontrar uma única baga. Jesper era paciente, mas até mesmo a paciência tem seus limites. Estava confiante de que, mesmo considerando o tempo gasto nessa longa caminhada, seus esforços valeriam a pena.

Observar os arbustos naquele novo bosque surpreendeu até mesmo Jesper. Os pontinhos vermelhos entre as folhas pareciam tão numerosos quanto estrelas no céu. Ao ver tamanha abundância, apertou com força a cesta e quase tombou de alegria. Assim que recobrou os sentidos, Jesper tomou uma decisão:

Não revelaria a localização daquele tesouro recém-descoberto. Em vez disso, conquistaria o respeito de seus comparsas que, ao verem o volume da colheita, talvez atribuíssem o sucesso a esforço e dedicação. Sorrindo diante do plano, Jesper começou a encher sua cesta e já fazia bons progressos nessa tarefa quando um som interrompeu seu trabalho: o troar de cascos.

“Uma carruagem. Uma carruagem se aproxima.”
A simples ideia fez Jesper congelar.

Será que tinha ficado tão encantado com sua descoberta que havia se esquecido de observar os arredores? Como poderia uma estrada estar tão próxima? Agachou-se e rastejou até o som iminente, escondendo-se atrás de um dos arbustos maiores por perto.

Não demorou até que a origem do som se revelasse. A menos de cinquenta passos de onde Jesper se escondia, surgiu uma elegante carruagem com detalhes dourados, surgindo em alta velocidade por entre uma curva nas árvores, puxada por dois belos cavalos brancos e conduzida por um cocheiro de aparência severa, vestido com as roupas mais sofisticadas que Jesper já tinha visto. Não era uma carruagem qualquer. Mesmo sem jamais ter visto algo assim, Jesper tinha certeza.

A visão o deixou tão hipnotizado que ele ficou ali, boquiaberto, incapaz de desviar os olhos enquanto a carruagem se aproximava. O pouco disfarce que o arbusto oferecia mostrou-se inútil diante da posição elevada do cocheiro, que ao avistar o garoto puxou as rédeas com tanta precisão que os nobres cavalos pararam num instante, com absoluto controle.

— Você aí, garoto! Saia de trás desse arbusto — gritou com uma rigidez que denunciava certo medo. — Você quase me matou do coração, surgindo do nada na minha estrada e com um rosto que nunca vi por aqui.

Jesper pensou rapidamente em fugir. O homem era bem mais velho, e suas roupas pareciam feitas para cortejos e cerimônias, não para correr por mato e lama.
— Eu… eu estava colhendo frutas — disse Jesper, erguendo a cesta semi-cheia como prova de suas palavras.

A expressão do homem mudou imediatamente. Uma mudança que Jesper conhecia bem. Já tinha visto os semblantes mais brutais dos bandidos se desfazerem diante de uma simples cesta de frutas. Qualquer suspeita que o cocheiro pudesse ter tido evaporou, pois mesmo imaginar um membro dos Cães Profanos colhendo frutinhas parecia ridículo.

O rosto suavizado até esboçou um sorriso.
— Frutas, é? Ora, não poderia ter escolhido lugar melhor. Eu costumava colher frutas aqui quando era menino!

Jesper aproveitou a deixa e saiu finalmente de trás do arbusto, erguendo a cesta com orgulho.
— Pois é, e que sorte a minha encontrá-las! Mal comecei a colheita e veja quantas já tenho! Em casa, teria levado quatro vezes mais tempo para juntar essa quantidade.

O cocheiro se curvou um pouco para ver melhor.
— E onde é a sua casa, garoto? Deve ser bem longe.

Jesper respondeu com a mentira ensaiada:
— Um pouco ao sul de Tanner Fork, depois das florestas queimadas.

— Meu Deus. Isso é longe. Você não pode ter vindo tudo isso só nesta manhã!

Era verdade, Tanner Fork ficava na direção oposta de onde Jesper havia vindo, e embora a história soasse convincente mais perto do Desfiladeiro da Ponte Negra, ali parecia improvável.

— Senhor, já viajei muito mais por bem menos. Eu diria que ainda não existe distância neste mundo que não valha a pena percorrer por um prêmio como este. O senhor já provou dessas frutas, não?

A resposta pareceu agradar o homem, cujo sorriso se ampliou.
— Na minha juventude, muitas vezes. Mas acho que não dei valor, pois nunca precisei ir longe. E mesmo assim, meu pai sempre nos levava de carruagem, então nunca precisei andar tudo isso para merecer essa recompensa.

Era a vez de Jesper sorrir.
— Então que meu esforço hoje nos recompense a ambos! — ergueu a cesta — Um gosto em memória da sua juventude, senhor.

O cocheiro riu e tirou uma das luvas, inclinando-se para pegar uma fruta. No instante em que seus dedos tocaram a primeira baga, a lâmina do punhal encontrou sua garganta, cortando levemente e fazendo o sangue escorrer. Jesper percebeu o olhar alarmado do homem.

— E por esse gosto, quero sua bolsa, senhor. Em memória da minha juventude.

O braço do cocheiro ficou rígido, o queixo tremia, visivelmente mais assustado do que jamais estivera. Incapaz de falar, permaneceu em silêncio. Jesper deixou a cesta cair, liberando a outra mão para vasculhar os bolsos do homem.

— Não me entenda mal, senhor. Não o matarei se não me der motivo. Mas devo admitir que me agrada a ideia de levar sua carruagem e deixá-lo com a indignidade da caminhada.

Sem encontrar bolsa nos bolsos, Jesper procurou sob o banco.
— Por que não carrega a bolsa consigo?

O homem levantou lentamente a mão e apontou para a porta da carruagem atrás dele. Jesper baixou um pouco a faca e permitiu que ele falasse:

— Tem um baú trancado lá dentro…

— Pois então desça e me conceda a cortesia de poupar sua vida e amarrar suas mãos, uma concessão, asseguro-lhe, do meu coração bondoso — pois seria muito mais fácil cortar sua garganta.

O homem obedeceu lentamente, descendo do banco. Jesper o guiou até uma árvore próxima e o instruiu a ajoelhar e colocar as mãos para trás.

O cocheiro, indulgente, permitiu que Jesper tentasse descobrir como amarrá-lo direito. O sorriso e gentileza de antes já não estavam presentes — em seu lugar, olhos frios e vazios.

— Pergunto… devo lhe conceder a mesma clemência que está me dando? — Jesper parou, surpreso, mas ignorou a pergunta e terminou de amarrá-lo, voltando rapidamente à carruagem.

Com uma mão na maçaneta, olhou de volta:
— Se não houver baú, não haverá clemência.

Dentro da carruagem, tudo era surpreendentemente empoeirado e malcuidado — um forte contraste com a fachada dourada do exterior. Já fazia anos desde que alguém viajava naquele veículo.

Isso confirmou a suspeita de Jesper: o cocheiro não era servo de ninguém. A curiosidade cessou ao ver, sob o banco traseiro, um grande baú de madeira.

Apesar de parecer pesado, era fácil de carregar. Em poucos minutos, Jesper o trouxe para fora. Observando-o, notou duas coisas:

1. Símbolos totêmicos entalhados em todos os lados, sugerindo que era muito antigo e provavelmente não feito por mãos orindianas.
   
2. O cadeado era enferrujado, porém robusto, e não abriria sem uma chave.

Jesper olhou para o cocheiro, que o observava em silêncio.
— Por acaso tens a chave?

— Não há chave para esse baú.

Jesper se ergueu.
— Então será fácil.

Foi até uma pedra grande e a levantou. Bastou uma pancada para o cadeado ceder. Dentro, havia um efígie — uma figura rudemente esculpida em pedra.

Jesper a pegou, surpreso com o peso, e encarou o homem, esperando uma explicação.

O sorriso havia voltado ao rosto do cocheiro.
— Você está amaldiçoado, garoto. A pedra é mortal. Abriu o que nunca devia ser aberto, e agora está amaldiçoado.

Jesper aproximou a figura do rosto dele.
— O que é isso?

— É um…

— Um o quê, seu maldito tagarela? E pelo amor de Deus, por que não tem uma bolsa com você?

— Um passo. — Ele fez uma pausa dramática. — Doze mais e estará morto.

Jesper o golpeou com a efígie antes que pudesse terminar. O sangue espirrou. Se o velho algum dia foi resistente à força bruta, já não era mais.

Jesper olhou para a figura ensanguentada. Estaria mesmo amaldiçoado? Sempre acreditara em maldições, mas agora, cara a cara com uma, sua mente implorava por ceticismo.

E se estivesse amaldiçoado? Que diferença fazia saber? Doze passos não o levariam a ninguém. Ficar parado ali talvez lhe desse mais três ou quatro dias de vida — talvez mais, com tantas frutas ao redor.

Mas isso só serviria para ser encontrado ao lado de um corpo, com bens roubados, empanturrado de frutas e falando sobre uma maldição duvidosa. Melhor encarar o destino de uma vez. Dar os doze passos e ver o que acontecia.

Mas Jesper não conseguia dar o primeiro. Sua mente não convencia o corpo a desperdiçar um doze avos de vida.

Olhando ao redor em desespero, um milagre surgiu como em conto de fadas: dois cavalos brancos e uma carruagem dourada. Ele riu da sorte. Quatro passos até a estrada. Três, se pulasse.

Pensou em pegar o casaco do cocheiro, mas era arriscado demais. Respirou fundo e deu três largos passos até a carruagem.

Sentado, segurou as rédeas e percebeu que ainda estava com a efígie. Se fosse amaldiçoada, deveria deixá-la. Mas se não fosse, poderia valer algo. Estava num baú, afinal — e baús guardam coisas valiosas.

Jesper, que conhecia bem o horror da miséria, não conseguiu largar a peça.

— Se for amaldiçoada, morrerei. Se não hoje, amanhã. E se morrer… que importância tem?

E com essa frase dita — aparentemente para os cavalos — tomou as rédeas com confiança.

PARTE DOIS
Abaixo da Ponte Negra

Miller acordou com leves cutucões de um pé familiar. Só havia uma pessoa com a audácia de acordá-la de maneira tão malcriada. Esfregando o sono dos olhos, ela lançou um olhar feroz na direção dele na escuridão, mas não disse uma palavra. Ele a cutucou de novo, provocando, e depois recuou para a penumbra.

Depois de um momento para que seus olhos se ajustassem à escuridão da caverna, Miller se lembrou. Hoje ela estava de terceiro turno. Coletando silenciosamente suas coisas e pensamentos, Miller se virou ao sair, acenando para seu jovem amigo, que muito provavelmente já estava dormindo.

Ela se esgueirou pelo corredor principal da caverna, tomando cuidado para não acordar os bandidos adormecidos ao redor. “Como uma heroína de um livro”, ela costumava pensar.

Silenciosamente, pegou um arco do amontoado improvisado de armas, sacudindo a aljava no escuro para avaliar quantas flechas havia dentro. Então caminhou em direção à boca da caverna, banhada pelo sol, pronta para começar seu turno.

Acima dela, em uma das poucas árvores do cânion, Miller viu que Ravia já estava de vigia. Acenou, e Ravia retribuiu o aceno. Falar era estritamente proibido. Qualquer som mais alto que um gesto no cânion era proibido. Quando Miller chegou à árvore, Ravia abaixou uma corda trançada e apontou para o chão atrás dela.

Miller se virou, seguindo o dedo, e viu um balde de água descansando ao lado de um tronco próximo. Ela voltou-se para Ravia, assentiu, e prendeu o balde à corda. O balde subiu primeiro, e, em seguida, Miller subiu também.

Ravia estendeu o braço para pegar a água. Miller se inclinou para trás para dar espaço. Não havia muito espaço para se movimentar nesse posto na árvore — uma concessão necessária para manter o posto oculto. Ravia inclinou dramaticamente o balde até a boca, ilustrando o quanto estava com sede. Miller riu em silêncio enquanto a água derramava, respingando no rosto de Ravia.

Era uma piada ousada e barulhenta demais, e se os outros estivessem por perto, certamente teriam sido repreendidas por um som tão desnecessário. Mas Miller apreciava o esforço de Ravia em verbalizar o silêncio da manhã. Estavam em vigia juntas havia mais de um mês e, durante esse tempo sem palavras, sua amizade havia se tornado algo especial. Afeto era algo escasso entre os Cães Profanos. Ela já havia sentido camaradagem antes, claro, mas intimidade, nunca.

De sua posição elevada, as garotas podiam ver tanto a entrada oculta da caverna quanto uma visão clara da ponte que atravessava o cânion. A Ponte Negra era o elo entre as terras da nobreza e as montanhas do norte, a passagem que ligava Oris a Reddington. Para os viajantes das cidades do reino, a ponte era uma travessia inevitável. Durante o dia, a tarefa era garantir que os viajantes passassem sem parar. À noite, garantir que eles parassem.

Como a maioria de sua quadrilha, Miller preferia a noite. O brilho cortante do sol podia ser tolerável para lavradores e pedreiros, mas para uma bandida que vivia em cavernas, era uma fonte de constante incômodo. Durante o dia, não havia sombra para esconder suas expressões, nem para ocultar seus pensamentos. Ela se sentia exposta.

Ravia tocou seu cotovelo e apontou para cima. Miller, tentando conter um sorriso que nascia, balançou sutilmente a cabeça em resposta. Havia muitos sinais que os Cães Profanos usavam no lugar de palavras, mas as duas haviam desenvolvido um vocabulário estendido — gestos silenciosos forjados na solidão compartilhada do mês entre os galhos. Miller observou enquanto Ravia se virava, colocando as palmas no chão de tábuas sob elas.

Miller sabia o que ela estava tentando dizer, mas balançou a cabeça uma segunda vez. Às vezes era mais divertido fingir que não entendia. Ravia revirou os olhos e se virou, olhando de volta para o cânion. Espreitando pelas folhas, as duas garotas ficaram imóveis, observando e ouvindo. Não demorou até que Miller também ouvisse os sons de aproximação.

Ravia levantou dois dedos dobrados, e alguns momentos depois, dois homens emergiram da extremidade sul da ponte. Estavam vestidos com uniformes familiares: longos casacos cinzentos com detalhes pretos, coletes brancos e chapéus tricornes pretos. Eram da patrulha local — a Guarda Negra. Embora não fosse algo de todo dia, sua presença na Ponte Negra não era incomum. Costumava indicar que algum viajante importante estava prestes a cruzar a ponte — informação que as garotas logo repassariam aos seus líderes assim que a área estivesse segura. Mas esse tipo de relato, embora emocionante, raramente era posto em prática. Nos cinco anos em que Miller estava com os Cães Profanos, nunca vira uma diligência ser atacada em plena luz do dia com a Guarda Negra por perto.

Os homens estavam quase no final norte da ponte quando Miller ouviu os cavalos — ao longe no início, mas ficando mais altos a cada segundo. Os olhos de Ravia encontraram os de Miller, o mesmo alarme refletido em seus rostos. Aquilo não parecia uma carruagem se aproximando com cautela. Em vez do conhecido som da brita da estrada, ouviram o ruído áspero dos cascos contra a pedra.

As duas voltaram sua atenção para baixo, olhando por entre a folhagem. Os sons não vinham da estrada, mas do próprio cânion. Os cavalos vinham debaixo da ponte!

Num instante, Miller já havia encaixado uma flecha e esticado o arco. “Vai!”

Ravia já havia partido antes mesmo do sussurro sair da boca de Miller. A jovem vigia já deslizava pela margem abaixo, correndo em direção à caverna. Não havia estrada que passasse por baixo do cânion. Não havia motivo para tantos cavalos se aproximarem de sua base. Só havia uma conclusão razoável — e ambas a alcançaram de imediato: a base havia sido comprometida. Era um ataque da Guarda Negra.

No momento em que os cavalos surgiram à vista, Miller disparou sua primeira flecha. Ficou surpresa ao ver uma carruagem. Esperava cavalaria. Antes mesmo de terminar esse pensamento, sua segunda flecha já estava no ar. Sem trilha, seria impensável uma carruagem cruzar tal terreno, ainda assim ela viu as rodas saltarem sobre o leito rochoso do rio.

A terceira flecha voou — e não haveria necessidade de uma quarta. O cocheiro tombou poucos momentos antes de o veículo mergulhar numa valeta, chocando-se contra um barranco. O impacto destruiu as rodas dianteiras e catapultou o cocheiro do assento. Totalmente confusa agora, Miller olhou rapidamente por sobre o ombro para ver se mais cavalos vinham pela retaguarda.

Lá embaixo no cânion, toda a horda dos Cães Profanos emergia da terra como se o próprio inferno tivesse se aberto. Pareciam ainda mais confusos que Miller, meio adormecidos, tropeçando uns nos outros numa tentativa desesperada de enfrentar um inimigo invisível. Miller viu Ravia entre eles — a única olhando para cima. Sua expressão era arrepiante. Não era necessário um gesto para comunicar o que ambas já haviam percebido. Haviam cometido um erro.

O chefe da gangue, Geoffrey Heartslaher, liderava os demais, aproximando-se cautelosamente da carruagem destruída como uma raposa desconfiada de uma armadilha. Nenhuma palavra foi trocada enquanto o grupo avançava em seu costumeiro silêncio. Poucos passos à frente da carroça destruída, jazia o cocheiro lançado ao chão, uma flecha cravada em seu corpo partido, e ao lado dele, um efígie ensanguentada esculpida em pedra.

Miller estava inconsolável. Jesper sempre fora seu favorito. Ele sempre a seguia à noite, agarrado à barra de cada um de seus movimentos, como uma criança que segue o irmão mais velho. Sempre o chamara de sensível, embora soubesse, lá no fundo, que não era bem assim. Sua aparência de gentileza escondia uma força bruta e resiliente que surgia nos momentos mais perigosos. Ele era uma flor entre os espinhos daquela caverna, mas ainda assim tinha espinhos — afiados por um passado sombrio e incontáveis infortúnios.

Eles o enterraram na escuridão, nos fundos de uma das maiores câmaras da caverna. Foi sepultado com um cesto de frutas silvestres e um lenço de seda que estimava.

A misteriosa efígie encontrada ao lado dele serviu como lápide distinta, um marco que se destacava entre as espadas similares que marcavam os túmulos vizinhos. Ninguém falou, nem em sussurros. Não havia o que dizer.

Miller acordou no dia seguinte com um tremor retumbante e o chacoalhar da terra — bem diferente dos cutucões brincalhões do dia anterior. Esforçou-se para abrir os olhos, mas a ardência da poeira suspensa a fez recuar. O pânico estava no ar. O som de passos apressados e pés batendo enchia o espaço ao redor. Mas mesmo no alvoroço, o silêncio era mais alto. O que havia de tão estranho naquele som?

Miller fechou os olhos com força e usou os pés para se guiar pelo corredor. Os sussurros ao seu redor estavam ficando mais altos, e vozes intensas podiam ser ouvidas adiante. Vozes mais altas do que jamais ouvira na caverna. Um medo crescente a dominava enquanto se aproximava da entrada. Agora seus olhos estavam bem abertos, apesar da poeira.

Não devia estar claro lá fora?

Miller sentiu uma mão na escuridão, puxando-a. Era Ravia. As duas se abraçaram, e Miller não precisou ver para entender. Ravia encostou dois dedos curvados na bochecha de Miller. E com aquele toque no rosto, Miller sentiu o mesmo pavor do dia anterior. Dois dedos curvados confirmavam o que ela temia. As garotas haviam esquecido de informar um detalhe crucial ao restante do grupo.

Cerca de uma hora depois, os gritos começaram. Gritos lancinantes de desespero absoluto. O Capitão Fodric Lee, da Guarda Negra, observava do topo do cânion a entrada desmoronada da caverna.

“Ah…” Ele sorriu.
“Agora, eles falam.”

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TEXTO ORIGINAL

The Curse of Black Bridge by Redford Ewling
Foreword

The legend of Black Bridge is one that’s well known to the people of the Grand Realm, for versions of this tale have been passed down from generation to generation.  With each new telling, the story has changed, becoming over the years more colorful, more verbose, and, as one might expect, increasingly horrifying.

However, with so many renditions and unique personal touches, the task of confining and binding this tale to text seemed an ambitious and impossible challenge.  Over the course of my research, I have heard dozens of variations of the legend, and while the details would often change, I was surprised how much of the story’s heart remained the same.

Yet, the more I listened, the clearer it became that there could never be a definitive version of this tale capable of capturing all the wonder and myth of Black Bridge.  In the end I chose to write down what felt most authentic: the story my grandmother told me, as a boy, long ago.

PART ONE – The Berry Picker from Oris

Many years ago, before peace had become a familiar word, there lived a group of rogues so wayward that the locals deemed it appropriate to call their number “The Unholy Hounds”.

They were feral outlaws composed of society’s worst in a time when society was at its worst, and for each crime that fearful travellers credited to the group, a dozen more lay unclaimed, each worse than the last.  For the gentry, however, who often value their coffers more than their companions, no crime could measure more wicked than the group’s primary enterprise: highway robbery.

One such member of this so-called band of rogues was a boy of thirteen years, Jesper, who had not been lucky in life, having lost two brothers to war and parents to famine.

In the years of hunger that followed, Jesper lived in a gutter behind a churchyard, relying on the nourishment of scurrying bugs and weeds harvested from the cracks of the alleyway to sustain his pitiful existence.

It is not surprising that a child aiming to escape such hardships would take any easy road out.  An easy and well-traveled road, paved with temptations, leading o ut of the city and into the gentrylands where loose purse strings entwine with the strands of salvation and glisten equally with the hope of opportunity.  It was this road that eventually led Jesper to the end of his youth, a hidden cave at the bottom of Black Bridge Canyon.  It was here that he met his surrogate family and saviours, that notorious gang of godless outlaws known as “The Unholy Hounds”.

Despite the hardened circumstances that had led him to this vocation of banditry, Jesper was surprisingly tenderhearted and was often teased by the group for being too kind for such an ignoble life.  For this reason, Jesper was assigned the innocent role of berry picker.  It was not just innocence that set berry picking apart from the gang’s more wicked undertakings, for it was the only duty performed without the safety of night’s concealment.

Jesper, no stranger to solitude, did not protest that he alone worked while the others slept soundly, tucked away in the cave at the bottom of Black Bridge canyon.

On one such occasion, Jesper decided to get an early start.  He left the cave, berry basket in hand, and set out into the woods before the morning sun had even brushed against the tallest treetops.  It was colder in the mornings, but the headway dawn afforded meant Jesper could reach the furthermost berry patches without worry of being chastised for tarrying upon his return.

It took over three hours on foot to reach his destination, and along the way, Jesper had passed by many a familiar bush, all priorly pillaged and so bereft of berries that one would have to dedicate several moments in earnest examination before finding a single one.  Jesper was patient, but even patients has its limits.  He was confident that event accounting for the time lost to this long stretch of travel, his efforts would be well worth the paints.

Surveying the patches in this new grove surprised even Jesper.  The red dots suspended among the leaves seemed as numerous as stars in the skies.  Upon seeing such a bounteous sight, he clutches his berry basket tightly and nearly toppled over out of joy.  Once he had regained his senses, Jesper quickly made a decision.

He would not reveal the location of this newfound treasure.  Instead, he would earn the respect of his confederates who, upon seeing his yield, might attribute the success to hard work.  Smiling at his plan, Jesper set off to fill his basket and was making steady strides in this task when the sound of thundering hooves interrupted him.

“A carriage.  A carriage is approaching.”

The thought of it made Jesper freeze.  Had he been so enchanted by his discovery that he had neglected to observe his surroundings?  How could a roadway be so close?  He ducked down and crept toward the impending sound, hiding behind one of the larger bushes nearby.

It was only a moment more before the sound’s source revealed itself.  Within fifty paces of where Jesper hid, an elegant carriage with gold trim came soaring around a corner of trees, led by two beautiful white horses and conveyed by a stern-looking driver seated atop the vehicle, flaunting the most sophisticated regalia Jesper had ever seen.  It was not just any carriage.  Even without ever having witnessed such a sight before, Jesper was certain.

The sight had so transfixed Jesper that he stood awestruck, unable to tear away as the carriage approached.  The little concealment the bush provided was soon proven unequal to the driver’s lofty perch, and upon spotting the boy, he pulled the reins with such effect that the noble steeds slid to a sudden halt with precise control.

“You, boy!  Get out from behind that bush,” he shouted with a rigidity that betrayed a modest amount of fear. “You startled me half to death, coming ‘round the bend of my own drive and me seeing such an unfamiliar face in a place where there ought not be any face.”

Jesper quickly contemplated running.  The man was much older, and his dress was suitable for courtly behaviour, not dashing through the bramble and mud.  “I… I was picking berries.”  Jesper raised the half-filled basket up to allow the driver to see the proof of his words.

The demeanour of the man suddenly changed.  it was a change that Jesper was familiar with.  He had many times seen the same stern expressions on the most fiendish bandits melt away when presented with a berry basket.  Any suspicions that the driver might have had instantly evaporated, for even the notion of a member of the Unholy Hounds picking berries seemed farcical.

The softened expression even made allowances for a smile.  “Berries, eh?  Say, you couldn’t have picked a better spot for them, could you?  I used to pick berries here as a boy!”

Jesper took his cue to finally step forward out from behind the bush, proudly brandishing his basket, “I know, and what luck I found them!  I have only just begun picking, and look how many I have!  It would have taken me four-fold the time back home to procure this number.”

The driver bent down for a closer look, “And where is your home, boy?  It must be quite far?”

Jesper replied with a scripted response, “A little south of Tanner Fork, just past the burnt woods.”

“My God.  That is far.  You couldn’t have come all that way only this morning!”

It was true, Tanner Fork was in the exact opposite direction that Jesper had travelled, and while that response would seem perfectly reasonable in a location closer to Black Bridge Canyon, he could see why it might seem less believable here.

“Sir, I have traveled much father for much less profit.  I dare say there is no distance yet made by man that would not be worth undertaking for a prize such as these.  Surely, you have tasted them for yourself?” Jesper felt happier with this response as it seemed to amplify the man’s smile.

“In my youth, often, but perhaps I took it for granted because I never had to travel very far.  And even then, my father would always drive us here in our carriage, so I’m ashamed I never had to walk such a stretch to earn an equal reward.”

It was Jesper’s time to smile, “Then let my efforts reward us both today!” He raised the basket even higher, “A taste in memory of your youth, sir.”

The driver chuckled and removed one glove, bending over the seat to reach down to the basket.  And at the moment his fingers touched the first berry, the dagger in turn met his throat, cutting through a superficial layer of skin and drawing blood.  Jesper caught the man’s startled eyes, “And for that taste, I will have your purse, sir, in memory of my youth.”

The driver’s arm had gone stiff, his chin raised and trembling, more frightened than he had ever been before.  Whether unable or incapable of speaking, he did not respond to the boy.  Perhaps, he did not think his jaw could afford to be engaged at this particular time.  Jesper let the basket drop, freeing his other hand to probe the man’s pockets.

“Do not mistake me, sir.  I will not kill you if you give me no cause.  Though I will admit, the thought of taking your carriage and leaving you the indignity of walking appeals to me.”

Unable to find a purse in the man’s coat, Jesper pivoted to search the seat under him.

“Why have you no purse upon your person?”

The driver slowly raised his hand cautiously, pointing toward the carriage door behind him.  Jesper lowered the knife’s edge a small degree to allow the man to speak, which he did in turn softly.

“There’s a lockbox in the carriage…”

Well, come down then and grant me the courtesy of sparing your life and binding your hands, a concession I assure you of my tenderheart, for it would be much easier to slit your throat.”

The man started to comply, slowly lowering himself from the driver’s seat of the carriage.  Once down, Jesper guided him away from the carriage to a nearby tree where he instructed him to get on his knees and put his hands behind his back.

Excusing his inexperience, the man indulged Jesper while he figured out how to adequately bind him.  The smile and kindness Jesper had seen on this man’s face, now nothing more than a distant memory.  In their place, cold, dark eyes displaying no emotion.

“I wonder… Should I grant you the same clemency you are showing me?” Jesper stopped, surprised by the question but ignored it, secured the final bindings and then hastily returned to the carriage.  With on hand on the door’s handle, he turned back to the man, “If there is no lockbox.  There will be no clemency.”

Inside, the carriage was surprisingly dusty and unswept, a stark contrast to the elegant and polished golden facade of the exterior.  It had apparently been many years since a passenger had enjoyed passage in this vehicle.

This all but confirmed what Jesper had suspected, the driver of this carriage was not a liveried servant in the employ of some greater master.  Any curiosity that this observation might have further produced was quickly abandoned upon seeing what rested under the carriage’s backseat.  A large wooden lockbox.

Despite is hefty appearance, the box was surprisingly easy to handle.  Within a few minutes, Jesper had dislodged it from its hold and carried it out into the sunlight.  Inspecting the box carefully, two observations were mad; Totemic symbols found carved on all four sides of the box hinted that the box was very old and likely not created by Orindian hands.  It reminded him of artifacts from the old world and was presumably crafted in one of the ancient realms.

Secondly, the box was secured by a rusted yet robust padlock and would not open easily without a key.  Jesper looked over to see the driver quietly observing from his indentured position.

“Do you perhaps have a key you can provide me to open this box?”

Without emotion, the driver replied, “There is no key to that box.”

Jesper stood up, “Easy enough then.

He headed over to a nearby rock of sizeable dimensions and lifted the stone up carrying it back to the box.  If there was ever a time when that lock had been resistant to brute force, it wasn’t recent.  With one hit, the stone had completely shattered the rusted lock.  He bent back down and opened the lid.  Inside was an effigy, a crude figure chiseled from stone.

Without too much deliberation Jesper bent down and picked it up, somewhat surprised how heavy it seemed given how light the box had felt.  Having expected to find something more akin to gold or gems, he looked questioningly to the man hoping to find an explanation.

The driver’s smile had once again returned. “You are cursed, boy, for deadly is the stone.  You have opened that which should never have been opened and you are cursed.”

Jesper carried the effigy over to the man and shoved it in front of his face.

“What is it?”

“That’s one.” Feeling his disappointment rising to anger now, Jesper tightened his grip on the effigy.

“One what, you mumbling ajentor?  And in god’s name, why have you no purse upon your person?”

The man did not seem intimidated.  “One pace.”  He paused for effect, “Twelve more and you will be dead.”  He only had a second to flinch before the effigy struck him in the head and put an end to his cryptic ramblings.  If there was ever a time when the old man had been resistant to brute force, it wasn’t recent.

Jesper looked down at the sculpted stone figure, now splattered red.  Was it cursed?  Was he cursed?  He had of course heard stories of curses and had never doubted their validity in the past, but now that he was standing face to face with the possibility of being cursed, his mind pleaded with him to be skeptical.

And if he was cursed?  What difference would the knowledge make?  A dozen more paces would not be enough to find another living soul, to say nothing of the chances of procuring a remedy.  if he did not move from where he now stood, he could live maybe another three or four days, maybe more given the abundance of nearby berries.  A plan that if we ignore its obvious faults, might provide additional opportunities for help to come along.  But what good would that do?  To be discovered here, beside a body, stolen goods in hand, bloated from berries and raving about a curse that could very well not be real.  No, it would most certainly be better to face one’s fate now, take a dozen paces and see if life goes on.

But Jesper found his legs unable to make that first step.  His mind was unable to convince his limb to waste away one twelfth of his life in a single motion.  Feeling the desperation sink in, he hopelessly looked about him for a solution.  And if – by some stroke of luck the gods had heard his plea, a miracle materialised before him as if he found himself suddenly at the end of a fairytale.

Two white horses and a carriage of golden trim were beside him, the answer to his immediate prayers.  He laughed at his fortune and calculated the short number of paces back to the road.  Four.  Perhaps only three if he jumped.  He made a quick survey to see if there was anything he wished to grab before taking the plunge.

He thought about removing the driver’s fancy coat as that appeared to be of some value, but the additional risk of undertaking such a task too great to chance.  And so, after a profound breath, he took his second, third and fourth steps – though they were quite large.

Seated now behind the horses, he reached for the reins and suddenly realised that he was still gripping the effigy.  If the curse was real, then it would most certainly be better left here.  If on the other hand, the story was fictitious, there might be some appraisal that could be made of the figure.  It was, after all, found within a lockbox, whose typical function oft secures objects of value.  Having witnessed first-hand the horrors of destitution, Jesper found his mind equally reluctant to allow his hand let go.

“If it is cursed, I die.  If not today, then tomorrow.  and if I die, what care have I?”  And with that statement said aloud (to the horses, seemingly), Jesper took up the reins with confidence.

PART TWO

Below the Black Bridge

Miller awoke to some light nudging from a familiar foot.  only one person would have the cheek to awaken her in such ill-mannered fashion.  Shaking the sleep from her eyes, she glared up at him in the darkness, but did not say a word.  He nudged her again, teasingly, then stepped back into the dim.

After taking a moment for her eyes to adjust to the darkness of the cave, Miller remembered.  She was on third watch today.  Quietly collecting her things and wits, Miller turned as she left, waving to her young friend, who was more than likely already asleep.

She crept through the cavern’s main passage, careful to not wake the sleeping bandits around her.  “Like a hero in a book,” she often mused.

Quietly, she grabbed a bow from the haphazardly formed pile of weapons, shaking the accompanying quiver in the darkness to assess how many arrows in held.  She then walked toward the sun-drenched mouth of the cavern, ready to start her shift.

Above her in one of the few trees found in the canyon, Miller could see that Ravia was already posted.  She waved, and Ravia waved back.  Calling out to eeach other was strictly forbidden.  Anything louder than a gesture in the canyon was forbidden.  When Miller reached the tree, Ravia lowered a braided rope and pointed to the ground behind her.

Miller turned, following the finger, and saw a pail of water resting beside a nearby log.  She turned back to Ravia, nodded, and secured the pail to the rope.  The pail went up first, and in turn, Miller followed.

Ravia reached across to grab the water. Miller leaned back to give her space.  There was not much room for maneuvering in this tree-post, a necessary concession for the concealment the outpost demanded.  Ravia tilted the pail up to her mouth dramatically, illustrating how thirsty she had been.  Miller laughed silently as water poured out, splashing onto Ravia’s face.

It was a bit too daring and noisy of a joke, and had the others had been around, they would have certainly been scolded for the unwarranted sound.  But Miller appreciated the efforts Ravia took to verbalise the silence of the morning.  They had been on third watch together for over a month, and during that speechless time, their friendship had grown into something special.  Affection was unsurprisingly scarce among the Unholy Hounds.  She had felt camaraderie before, of course, but intimacy, never.

from their elevated vantage, the girls could see both the concealed entrance of the cavern as well as a clear view of the bridge that spanned across the canyon.  Black Bridge was the link between the gentry lands and the northern mountains, the overpass that connected Oris and Reddington.  To the city-faring travelers of the realm, the bridge was an unavoidable crossing.  in the day, the task was to ensure that travelers passed by without stopping.  At night, the task was to ensure that they do.  

Like most of her band, Miller preferred the night.  The biting glare of the sun might be tolerable to farmhands and bricklayers, but to a cavern-housed bandit, it was a source of constant annoyance.  In the day, there was no shroud to conceal her expressions, nor to hide her thoughts.  She felt exposed.

Ravia touched her elbow and pointed up.  Miller, striving to suppress a budding smile, subtly shook her head in response.  There were many signs that the Unholy Hounds used in lieu of words, but the two of them had developed an extended vocabulary.  gesture quietly forged in the shared solitude of their month among the branches.  She watched Ravia shifted, placing her palms flat on the floorboards beneath them.

Miller knew what she was trying to say but shook her head a second time.  it was often more fun to pretend not to understand.  Ravia rolled her eyes and turned away, looking back to the canyon.  Squinting through the leaves, the two girls held still, watching and listening.  It was not long until Miller, too, heard the sounds of approach.

Ravia held up two bent fingers, and a few moments later, two men emerged from the bridge’s southern end.  They were dressed in a familiar uniform: long gray coats with black facings, white waistcoats, and black tricorne hats.  They belonged ot the local patrol, the Blackguard.  Although not an everyday occurrence, their presence at Black Bridge wasn’t an unusual sight.  it typically indicated an important traveler’s impending passage across the Bridge – information the the girls would promptly relay to their leaders as soon as the coast was clear.  But this report, while exciting, was rarely acted upon.  in Miller’s five years in the Unholy Hounds, she had never once seen a carriage taken in open daylight when the Blackguard was nearby.

The men had nearly reached the bridge’s north end when Miller heard the horses – faintly at first, but growing louder with each passing moment.  Ravia’s eyes met Miller’s, the same concern mirrored in each other’s expression.  This did not sound like the typical carriage, cautiously approaching the bridge to cross.  Instead of the familiar crunch of the highroad’s gravel, they heard the harsh clattering of hoofbeats against stone.

Both girls quickly redirected their attention downwards, looking through the foliage.  The sounds were not coming from the highroad, but from the canyon itself.  the horses were coming from below the bridge!

In an instant, Miller had nocked an arrow and drawn her bow, “Go!”

Ravia was gone before the whisper had even left Miller’s mouth.  The young scout was already sliding down the bank below, racing toward the cave.  There was no road that ran below the canyon.  There was no reason for numerous horses to be approaching their cave.  There was only one reasonable conclusion, and both girls had reached it instantly: The base had been compromised.  This was a Blackguard attack.

The moment the horses came into view, Miller let loose her first arrow.  She was surprised to see a carriage.  She had expected cavalry.  Before she even finished processing that thought, her second arrow was in the air.  Without a trail, it would be unthinkable for a carriage to traverse such rough terrain, yet she watched as the wheels jolted over the rocky riverbed.

A third arrow was now in flight, and there would be no need for a fourth.  The driver slumped over just moments before the vehicle dipped into a small ditch, slamming into an embankment.  The force of this sudden halt immediately shattered the front two wheels and catapulted the driver from his seat.  Utterly confused now, Miller quickly glanced over her shoulder to see if any horses were also approaching from the rear.

Down in the canyon, the entire horde of the Unholy Hounds came spilling forth from the earth as if hell itself had suddenly sprung open.  The group seemed even more bewildered than Miller, half-asleep and tripping over one another in a desperate attempt to engage an unseen enemy in combat.  Miller could see Ravia among their number, the only one looking up at her.  Her expression was chilling.  There would be no need for a silent gesture to convey what they both now realised.  They had made a mistake.

The gang’s chieftain, Geoffrey Heartslaher, led the others, cautiously approaching the crashed carriage like a suspicious fox would near a baited trap.  There were no words exchanged as the group crept forward in customary silence.  A dozen or so paces in front of the wreckage lay a far flung driver, an arrow protruding from his broken body, and beside him, a blood-stained effigy carved from stone.

Miller was inconsolable.  Jesper had always been her favourite.  he had always shadowed her in the night, clinging to the hems of her every move, the way a child tails behind an older sibling.  Tenderhearted, she had always called him, though deep down she had known that wasn’t quite true.  His appearance of gentleness concealed a raw, resilient durability that emerged in the most perilous of situations.  He had been a flower among the nettles of this cave, but he still had thorns, honed by a grim past and a hundred hands of misfortune.

They buried him in the darkness, in the back of one of the larger cavern rooms.  He was interred with a berry basket and a silk handkerchief that he had treasured.

The mysterious effigy they had found beside him served as a distinguished gravestone, a marker that stood out as somewhat special among the rows of similar swords marking neighbouring plots.  No one spoke, not even in whispers.  There was nothing to say.

Miller awoke the next day to a thunderous shaking and rattling of the earth, a far cry from the playful nudging of the previous day.  She strained to adjust her eyes, but the choking sting of stirred-up dust caused her to flinch.  Panic was also in the air.  The sounds of scurried footsteps and clattering feet filled the space around her.  But even in alarm, the silence was louder.  What was it that sounded so strange?

Miller closed her eyes tight and used her feet to guide her along the passage.  The whispers around her were getting louder, and intense voices could be heard ahead.  Louder speech than she had ever heard spoken in the canyon.  A growing dread grew as Miller approached the mouth of the cave.  Her eyes now open wide despite the dust.

Shouldn’t it be day?

Miller felt a hand in the darkness, pulling at her.  it was Ravia.  The two embraced, and Miller did not need to see her to understand.  Ravia placed two bent fingers against Miller’s cheek.  And with that touch against her face, Miller felt the same sinking feeling from the previous day.  Two bent fingers confirmed what Miller had suspected.  The girls had forgotten to relay one critical piece of information to the others.

An hour or so later, the screams began.  Bloodcurdling cries of hopeless desperation.  Captain Fodric Lee of the Blackguard looked down from the ridge of the canyon to the collapsed entrance of the cave.

“Ah….” He grinned, “Now they speak.”

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